Ce second entretien avec Roger CHARTIER se centre sur ses recherches consacrées à l’histoire du livre, aux cultures écrites, et à leurs mutations contemporaines. Dans un ouvrage publié en 1992 intitulé « L’ordre des livres », Roger CHARTIER a soutenu la thèse selon laquelle entre le XIVe et le XVIIIe siècle en Europe, une nouvelle définition du livre a vu le jour. Celle-ci associait un objet, un texte et un auteur. Il précise tout d’abord cette définition. Il replace tout d’abord cette émergence dans différentes durées, afin de mieux la comprendre. Il précise ainsi que le livre tel que nous le connaissons aujourd’hui est à la fois héritier dans sa forme du codex, dans sa technique de l’imprimerie de Gutenberg, et enfin dans sa conception d’une transformation allant vers une unité de l’objet matériel avec les textes d’un seul auteur. Enfin, la révolution numérique semble remettre en cause ces trois caractéristiques.

Il est ici demandé à Roger CHARTIER de préciser sa démarche visant à effectuer une histoire des modes de lecture. La première difficulté est que les possibilités d’appropriation des textes par les lecteurs sont multiples et difficiles à observer. La seconde tient au fait que les traces de lectures sont rares et différemment réparties socialement. L’enjeu principal est donc d’arriver à reconstruire des modèles partagés de lecture dans différents groupes sociaux mais aussi d’entrer de manière plus fine dans les singularités d’appropriation des textes par les lecteurs. Roger CHARTIER précise que l’histoire du livre et de la lecture s’est majoritairement et logiquement intéressée aux sources massives, plus faciles à traiter. Cependant, aucune de ces sources ne permet d’analyser les modes singuliers d’appropriation de lecture.

Roger CHARTIER explique dans ce passage ce que sont les modèles partagés de lecture. Il a tenté d’étudier à travers les répertoires et la matérialité des textes (genre, nombre de pages, taille, prix, etc.) ce que pouvaient être les attentes de lecture. Cette démarche a été menée par Carlo GINZBURG dans « Le fromage et les vers » : cet historien a ainsi essayé de reconstruire la manière dont un meunier du XVIe siècle s’appropriait les textes qu’il lisait. Roger CHARTIER précise la complexité des rapports entre textes et appropriations individuelles.

Une source permettant de rentrer dans les modes de lecture des groupes populaires est celle des procès d’inquisition : lors de ceux-ci, des questions relatives aux lectures et aux interprétations étaient posées aux accusés. L’étude de ces sources a permis de mettre en lumière la complexité de la circulation des livres dans différents groupes sociaux. Roger CHARTIER en profite ici pour indiquer que la lecture d’un livre ne suppose pas nécessairement d’adhésion à son contenu : il existe des pratiques « à rebours » dont il faut tenir compte dans l’analyse.

Roger CHARTIER aborde ici les répertoires populaires. Contre l’idée d’un répertoire populaire immédiat et évident, Roger CHARTIER indique qu’une étude de la généalogie des textes permettrait de comprendre par quelles médiations certains livres se retrouvent, à un certain moment et dans un certain espace, proposés au plus grand nombre. Il s’agirait donc d’appliquer à des œuvres populaires des études philologiques plus majoritairement réservées aux œuvres considérées comme légitimes.

L’historien développe ici les différences entre les genres du picaresque et de la gueuserie. Ce dernier genre avait déjà fait l’objet d’une analyse lors de son précédent entretien accordé à l’ESCoM. Selon l’historien, il s’agit bien au sein du répertoire populaire de deux projets différents, répondant à des volontés différentes de la part des libraires, différemment reçus par le public dans la durée et ayant fait l’objet de nombreuses réappropriations. Roger CHARTIER illustre cette idée par l’exemple des livres de modèles de lettres au XVIIe siècle, réappropriés par les individus des milieux populaires.

Roger CHARTIER s’inscrit contre l’interprétation selon laquelle ce répertoire littéraire populaire aurait contribué à redoubler la domination sociale dans l’ancien régime. Il existait selon lui une distance ironique entre les représentations des milieux populaires véhiculées par les producteurs lettrés et les appropriations réelles par le lectorat de milieux populaires. Soulignant les écarts existant entre production et réception des textes, il cite les analyses de Richard HOGGART et de Michel de CERTAU, qu’il développera lors du troisième entretien accordé à l’ESCoM.

Vers 1860 s’opère une transformation de ces répertoires populaires, qui disparaissent au profit de nouvelles formes imprimées comme les romans feuilletons, les publications par livraison, etc. En ce qui concerne le XXe siècle, Roger CHARTIER souligne que la création du livre de poche et l’abaissement du prix de l’imprimé n’a pas eu pour effet principal d’élargir le lectorat mais plutôt de renforcer les possibilités de lecture déjà existantes. Il souligne la complexité de ces évolutions contemporaines. Les relais de la culture populaire ne semblent plus se situer du côté de l’écrit mais des médias audiovisuels. L’historien cite ici les analyses de Richard HOGGART à ce propos.

Roger CHARTIER approfondit ici la question du colportage, ou vente par correspondance d’imprimés et aussi d’objets divers. Cette pratique commerciale a revêtu des modalités différentes selon les pays dans lesquels elle se déroulait. Après avoir développé quelques enjeux relatifs à ce fait, Roger CHARTIER explique que le colportage a été concurrencé à partir des années 1860 par la construction de réseaux ferroviaires et postaux. Il n’a pas pour autant disparu. Aux Etats-Unis, la figure du colporteur existe non plus pour vendre des livres, mais pour vendre des souscriptions à des livres qui seront envoyés par la poste. Il a donc été réadapté à un contexte en évolution.

Cette technique du colportage se met en place au XIVe siècle face à la vente en librairie. Cette vente par colportage se caractérise par le vente de genres particuliers pouvant être qualifiés de populaires, mais aussi par la matérialité spécifique des ouvrages vendus.

Dans « Le livre en révolutions », Roger CHARTIER a discuté des transformations s’effectuant autour du texte, du texte et du lecteur, de la lecture, de la bibliothèque, et du numérique. L’historien précise cette réflexion. L’idée fondamentale est celle selon laquelle il est impossible de se contenter d’une seule relation entre auteur et lecteur lorsqu’il est question de culture écrite : il existe une multitude de médiations à prendre en compte dans l’analyse de la construction du texte. Par exemple, une réflexion sur l’auteur mène, à la suite de Michel FOUCAULT, à distinguer le fait qu’il existe des textes pouvant ou non être assignés à un nom propre, dans certains contextes historiques, sociaux, et juridiques. Cette « fonction-auteur » semble avoir émergé au sein d’un dispositif juridique plus large permettant de réprimer ou de censurer l’auteur connu d’un texte. Roger CHARTIER encourage enfin à étudier les résistances contemporaines à cette assignation d’un texte à un auteur.

« La mort de l’auteur » est un texte de Roland BARTHES indiquant le débordement des intentions de l’auteur et la prise de contrôle du texte par le lecteur. Roger CHARTIER met cette réflexion en lien avec la textualité électronique, qui « ouvre » le texte bien plus que ne le supposait Roland BARTHES : la mort de l’auteur et la souveraineté du lecteur seraient encore plus grandes.

Roger CHARTIER approfondit ici la problématique de la redéfinition du livre dans le contexte contemporain marqué par le numérique. Comme indiqué au début de cet entretien, le numérique semble remettre en cause le livre dans sa forme, sa technique et sa conception. Il existe un effort de la part de l’édition électronique cherchant à fixer le texte et son identité, allant profondément à l’encontre des possibilités de la communication électronique. L’historien souligne cette tension extrêmement forte, qui est une mutation de l’ordre des discours. Dans le monde manuscrit, l’ordre des discours est lié à la matérialité des textes. En revanche, dans le monde électronique, il existe une continuité entre les textes qui étaient avant distingués. Roger CHARTIER envisage ensuite les liens entre fragments de textes numériques et catégories interprétatives héritées du texte matériel.

Roger CHARTIER aborde, après celles du lecteur et de la lecture, la question de la bibliothèque à l’ère électronique. La question de la fonction d’une bibliothèque se pose, au moment où les textes seraient de plus en plus facilement disponibles sous leur forme électronique. Contre l’idée généralement admise, Roger CHARTIER indique que plus la textualité électronique se développe, plus les bibliothèques sont nécessaires, et ce pour plusieurs raisons. En premier lieu, les textes manuscrits, imprimés et électroniques n’étant pas équivalents, la bibliothèque a donc pour fonction de conserver les discours dans leurs matérialités successives. En second lieu, la bibliothèque comme l’école ont pour fonction de rappeler aux générations accédant à la culture écrite par la médiation de l’écran que d’autres formes ont existé avant celles-ci. Par ailleurs, des hiérarchies d’autorité existent au sein de la culture écrite imprimée, gommée par la textualité électronique. Un effort pédagogique et d’apprentissage est donc aussi à réaliser dans ce contexte. Enfin, plus la lecture est isolée, plus la bibliothèque peut jouer la fonction de l’échange de parole, ou d’ « espace public », autour de la culture écrite. En définitive, les fonctions de conservation, d’apprentissage et de sociabilité semblent pouvoir être assurées par la bibliothèque à l’heure du numérique.