Après avoir découvert l'univers quechua à travers différentes lectures, César Itier commence à apprendre la langue de façon autodidacte dès l'âge de 15 ans. Désirant continuer ses recherches sur le monde andin, il fait des études d'espagnol à l'université d'Aix en Provence où il rencontre Pierre Duviols, historien et spécialiste des religions andines anciennes qui lui propose d'entamer des recherches universitaires sur le théâtre quechua de la première moitié du XXème siècle à Cuzco, et met à sa disposition des manuscrits de théâtre en quechua, recopié par Georges Dumézil lors de son séjour à Cuzco en 1952. César Itier devient ensuite chercheur à l'Institut Français d'Etudes Andines au Pérou où il continue à travailler sur le théâtre. Intéressé par la tradition orale, il élargit son travail sur le terrain et en vient à travailler sur la description de la langue quechua.

La définition des langues amérindiennes est, basiquement, qu’elles sont toutes les langues autochtones des Amériques qui ne sont pas parlées sur un autre continent, rappelle César Itier. Il y a quelques années, un linguiste américain Joseph Greenberg, a proposé de regrouper la plupart des langues autochtones amérindiennes au sein d'une famille qu’il a appelée "amérinde" ; mais de nombreux américanistes restent peu convaincus par cette théorie. L'Amérique est le continent où il reste actuellement le plus grand nombre de familles de langues, le quechua en est une, de l’ampleur de celle des langues romanes. Dans les années 1970, un chercheur a émis l'hypothèse d'un regroupement du quechua avec l'aymara en une même famille qu’il a appelée "quechumara". Cependant, malgré certaines ressemblances entre ces deux langues, notamment entre les structures phonologiques et morphologiques, les différences au niveau du vocabulaire de base étaient trop importantes pour que l'on puisse accepter de les regrouper en une seule famille.

Pour mener une recherche linguistique, il faut disposer d'une bonne description des variétés de langues et dialectes parlés. Or, bien que commencé dans les années 1970, ce travail a peu avancé et il reste beaucoup à faire notamment dans les régions où le quechua a fortement reculé voire disparu ces dernières années, déclare César Itier. Au début des années 1960, le fondateur de la linguistique andine, Alfredo Torero, a publié une «classification des dialectes quechua» dans laquelle il propose deux grands groupes de dialectes délimités géographiquement: le quechua I (centre et centre nord du Pérou) et le quechua II (centre sud et sud du Pérou, Bolivie, Argentine, Equateur et extrême sud de la Colombie). Dans les années 1980, un linguiste australien, Gérald Taylor, admet qu'il existe des dialectes mixtes, c'est-à-dire qui présentent des caractéristiques du quechua I et II ainsi que des caractéristiques d’autres zones (par exemple de la région de Lima qui serait comme une zone de transition entre les dialectes I et II). D'après les recensements les plus récents, le nombre de locuteurs seraient d'environ 10 millions de personnes (ce qui fait du quechua la première famille linguistique d'Amérique du sud).

A partir du XVIe siècle et jusqu'au début du XXe siècle, nombreux sont ceux qui ont pensé que les Incas (groupe ethnique de la région de Cuzco) étaient à l'origine de la langue quechua. Aujourd'hui on sait que le premier foyer de la langue était situé loin de Cuzco, entre Lima et les Andes du centre nord, et que l'expansion du quechua a commencé bien avant que les Incas (XVe siècle) l’ait adopté pour communiquer. L'époque de l'Horizon ancien (500 à 200 av. J.-C.) - civilisation Chavín - semble être le premier foyer d'expansion de la langue quechua. Elle est marquée par la très forte intensification des échanges entre différentes petites sociétés, la diffusion d'une iconographie religieuse et une homogénéisation culturelle, facteur d’expansion d’une langue commune. On sait que le quechua était parlé à l'Equateur pour le commerce et que les Incas avaient leur langue propre (lengua materna) et parlaient en plus l'aymara (sud du Pérou). Le quechua est devenu la troisième langue des incas car il représentait la langue véhiculaire de la partie la plus développée de leur empire. Il a donc d’abord été une langue de communication, puis ils en ont fait une langue d'administration, mais l'expansion du quechua doit plus à ce qu'il s'est passé avant et après la période incaïque, notamment avec la colonisation espagnole, qu'aux Incas eux-mêmes, dit César Itier. La colonisation espagnole marque la dernière phase de propagation de la langue quechua avec l'apparition de centres urbains peuplés d'indigènes et une population qui converge vers les centres miniers pour travailler et pouvoir payer le tribut à l'état colonial. Ceci a entraîné une grande mobilité des populations paysannes, des phénomènes de migrations et donc des bouleversements économiques importants. Ces tendances vont entraîner un phénomène d'homogénéisation linguistique propageant le quechua comme une langue commune au détriment d'autres langues.

Les différences entre les quechua I et II sont surtout d'ordre lexical et phonologique alors que le système grammatical et la syntaxe sont assez similaires. Le quechua est une langue à tendance agglutinante qui procède par juxtaposition de suffixes sur une base soit verbale soit nominale. Ces suffixes expriment des valeurs grammaticales ou sémantiques. Par exemple, le quechua de Cuzco comporte une centaine de suffixes. A la plupart de ces suffixes ne correspond qu'un seul signifié, ce qui rend la langue assez transparente. La langue quechua a une morphologie verbale très riche (suffixes apposés sur une base verbale). Le quechua s'intéresse peu au temps: il n'y a pas de présent et peu de passé. En revanche, la langue exprime l'orientation des processus dans l'espace. Il existe donc tout un ensemble de suffixes pour exprimer l'orientation et la place des actants dans l'espace. L'inscription dans l'espace concerne tous les rapports que peuvent y entretenir les individus et c'est ce qui est le plus difficile à apprendre dans la langue car cela nous oblige à regarder les processus d'une façon différente, déclare César Itier.

Dans la narration des contes, on comprend la question de la représentation dans l’espace de la langue quechua. L’ «être ensemble» prend corps. Le narrateur s'imagine témoin subjectif mais réel de la scène: les personnages sont en face de nous et leur conscience reste opaque. C'est également pour cela qu'il existe en quechua beaucoup de suffixes modaux qui qualifient l'information apportée. Lorsque le conteur veut parler de ce que pense un personnage, il ne peut le faire qu'en utilisant un suffixe modal particulier qui indique la conjecture. Dans la traduction, on est obligé de taire la spatialisation existante dans les textes originaux. A l'inverse, on est obligé d'ajouter toute une série de mots caractérisant le temps que le quechua n'exprime pas. On devrait procéder à plusieurs traductions en français pour différents usages, dont certaines pourraient permettre simplement de prendre connaissance du récit tandis que d'autres rendraient compte de la structure de langue et de ces aspects fondamentaux pour une compréhension complète. Les ethnologues, bien souvent, n’apprennent pas les langues autochtones et ne recueillent donc que très peu de traditions orales ; ce sont surtout les linguistes, qui sont relativement peu nombreux, qui font ce travail. Il y a donc peu de contes traduits, constate César Itier.

Même avec dix millions de locuteurs, le pourcentage de la population parlant quechua diminue. Au début du XXe siècle, le tiers de la population de Cuzco était monolingue, quechuaphone. Puis les migrants de la campagne se sont débarrassés des stigmates de leurs origines sociales et pour cela ils ont refusé la transmission de la langue à leurs enfants, allant jusqu’à nier leur connaissance de la langue. Aujourd’hui ce complexe commence à s'estomper car, d’une part, une partie des migrants a pu faire des études et parce que d’autre part, la mondialisation s’intéresse à la sauvegarde des patrimoines locaux, matériels ou immatériels. La transmission intergénérationnelle pose toujours cependant problème et constitue une préoccupation pour la survie du quechua. Depuis la fin des années 1990, l'éducation bilingue se généralise, cependant il est encore difficile d'évaluer l'impact sur les locuteurs, d’autant plus que c’est un bilinguisme pensé d’abord en espagnol et donc envahi de néologismes.

On dit que les sociétés du Pérou seraient les seules à ne pas avoir développé de systèmes d'écriture, mais en fait, les anciens Péruviens utilisaient les khipus (cordelettes attachées les unes aux autres et avec lesquelles on fait des noeuds de différentes sortes, de différentes couleurs, etc.). Ces khipus n'ont pas été réellement déchiffrés, cependant, récemment l’anthropologue Gary Urton a analysé le processus d'élaboration des khipus et a montré que celui-ci se faisait selon une série de choix successifs de solutions binaires. On sait qu'il existait des khipus comptables et narratifs. Aujourd'hui, même si certaines communautés en détiennent, elles ne savent pas les lire et les utilisent seulement à des fins rituelles. Le quechua s'écrit maintenant en caractères latins mais le système phonologique est très différent de nos langues. Dès 1580, un système graphique - qui restera en vigueur jusqu'au milieu du XVIIIe siècle - a été créé par un jésuite pour des personnes déjà locutrices de la langue. Ce n'est qu'au milieu du XXe siècle qu'une unification et une simplification des systèmes a réellement été mise en place, débouchant sur un système de type phonologique, actuellement utilisé au Pérou et en Bolivie. La pratique de la lecture en langue quechua reste assez limitée. Il existe peu de production littéraire: une poésie pratiquement toujours éditée en version bilingue, quelques contes et nouvelles. Il existe une prose narrative de création avec des auteurs comme Porfirio Meneses, José Oregón Morales et Socrates Sonana au Pérou mais elle reste très marginale car les publications circulent très peu.

Les Equatoriens ont élaboré une forme de quechua standard - utilisé pour la radio, la presse, etc. - qui s'appelle le "quechua unificado". Dans les années 1970, le quotidien péruvien "Crónica" publiait un supplément entièrement en quechua qui s'appelait "Crónicawan" et qui s’est arrêté avec la fin du gouvernement militaire. En Bolivie, il existait un quotidien "La Prensa" qui publiait chaque semaine un supplément en aymara, quechua et guarani. En Bolivie, il existe quelques émissions de télévision et de nombreuses radios en langue quechua. Cependant on constate maintenant dans ces pays un intérêt pour la langue qui n'existait pas avant. Peut-être assistons-nous à l'émergence d'une dynamique qui pourrait inverser la tendance du phénomène de non transmission de la langue.

Le processus de folklorisation et d’archaïsation que nous constatons aujourd'hui pourrait être préjudiciable à la langue dans la mesure où cette tendance pousse la jeunesse à considérer le quechua comme une relique du passé. L'Académie Péruvienne de la Langue Quechua, créée en 1953 et qui a de nombreuses succursales au Pérou, en Bolivie et en Argentine, est l’héritière du nationalisme incaïque du XIXe siècle, affirme César Itier. Elle répète à outrance que les paysans ne savent pas parler quechua mais pratiquent un "quechuagnole" (une corruption de la langue) et que de ce fait, ce sont eux les seuls dépositaires de la langue des Incas. Ces discours contribuent à rompre la transmission intergénérationnelle par le refus de transmettre une langue qui ne serait pas "pure" et bloque également son accès à de nouveaux domaines d'expression, déclare-t-il.

Le théâtre dans les Andes est un genre littéraire importé d’Occident qui a connu un grand succès et s'est trouvé intégré à la tradition. Depuis le XVIIe siècle et jusqu'aux années 1950-1960, on voyait des représentations de pièces en quechua, surtout dans un contexte urbain. Dans les villes, il existait un théâtre proche du théâtre savant occidental mais qui avait intégré des éléments lyriques locaux et des éléments de styles métaphoriques par exemple. Pendant des siècles, les troupes allaient de village en village contribuant ainsi à la transmission culturelle, mais ces représentations n'existent plus. Parallèlement, dans les villages, des représentations théâtrales portant principalement sur le thème de la capture et de l'exécution du dernier roi inca Atahualpa étaient intégrées à des fêtes religieuses locales. Ces représentations d'origine espagnole, sur le thème des "moros y cristianos", avaient été modifiées par l'apport d'éléments autochtones, donnant un produit culturel original.